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肯完全放弃，除了咱们这趟出洋买枪，还从香港、澳门、各通商
岸，甚至西洋各国，公私两路都想办法去买些洋枪洋炮，总归是要撑一撑。”
刘把总喝了几杯烧酒后又说：“如今新练一批兵少说6个月，多则1年。兵部估计，从上海到美国西海岸，单程3，4个月，路上若无耽搁8个月可回，正好让新兵领了洋枪便可上阵。”
与刘把总别过，我走在上海街
，租界里的洋楼灯火辉煌，洋行商贾依旧衣着光鲜，与各国洋商谈笑风生，码汽笛声不绝于耳，一派浮华气象。然而巷乞讨的难民衣衫褴褛，路边等待被整编的官军溃兵面容憔悴，街上的英法巡捕耀武扬威，无不诉说国势危殆。
我心中也颇感时局动
，正行至半路，忽遇相熟的陈书吏。陈书吏邀请我到路边茶楼里喝杯茶，闲聊几句后，他屏退闲
，低声对我说：“江海关道吴大托我转
一封密信给你，让你当面拆阅，看后既焚。”我看他言辞闪烁，必是要等我看后有所表示他好回报。
这封密信是两江总督何大一个幕僚李某写的，内容是他看何大对绿营兵屡战屡败甚为不满，好像有意要编练一批新锐之兵，用1年时间进行训练，再装备以
良洋枪，作为选锋之用，希望能扭转颓势。这位幕僚认为我作为通事，必然能判断洋枪优劣，若能在军火采购时对买办建议一二最好。况且现在朝廷财政吃紧，采购款需要多方筹集，十分不易。尤其备用金3000两，是何大怕钱不够，特意增加，要妥善利用，不必急于返回。最后说到：“望君尽心筹谋，以成何大之志。”
我看后于蜡烛上焚毁，正色向陈书吏表示：“想我一介商旅，竟受如此重托，自当效死，必竭尽全力。”陈书吏满意而去。
我回想信中内容，觉得颇为难办。看似重用，实则语句含糊。他以幕僚身份写信，所谓用1年时间训练的新锐之兵，是他自己一家之言，此事有没有都在两可之间。洋枪优劣更是含糊其辞，且未对我授予实权。若我对买办建议一二，他不听，我当如何？最后一句看似恳切，其实语带威胁。若何大之志不成，岂不是要怪我建议的洋枪不够良？
但信中有“不必急归”，可考虑多付3000两，买更好洋枪之意。与刘把总之言，似恰好有相符合之处。现在对绿营战力的失望，已经成为了朝野共识。何大受国家封疆守土之责，倘若有意编练新锐之兵，来收拾局面，完全可能。既然如此，我当全力助其成功。
想到这儿，我顿感此行凶险与责任，都不比往
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